Fotogalvaaniline element on pooljuhtseade, millel on valguse-elektri muundamise omadused. See muundab päikesekiirguse energia otse alalisvooluks ja on fotogalvaanilise energiatootmise kõige elementaarsem ühik.
Fotogalvaaniliste elementide unikaalsed elektrilised omadused seisnevad teatud elementide (nagu fosfor või boor jne) dopimine kristalliliseks räniks, põhjustades seeläbi materjali molekulaarlaengu püsivat tasakaalustamatust, moodustades eriliste elektriliste omadustega pooljuhtmaterjali. Päikesevalguse käes võivad eriliste elektriliste omadustega pooljuhtides tekkida vabad laengud. Need vabad laengud liiguvad ühes suunas ja akumuleeruvad, moodustades mõlemas otsas elektromotoorjõu. Kui mõlemad otsad on juhtmega suletud, tekib vool. Seda nähtust nimetatakse "fotogalvaaniliseks efektiks" või lühidalt "fotogalvaaniliseks efektiks".